Технологии для людей с ограниченными возможностями быстро развиваются во всем мире. Так где же финансирование?

Рик Понсе работает в правительственном департаменте связи на севере Эквадора. 26-летний парень глухой — инвалид с детства. Беспрепятственное общение с коллегами, не подписывающими договор, на работе и в общественных местах, таких как супермаркет, было проблемой на всю жизнь. 

В 2017 году Понсе стал одним из первых пользователей экспериментального приложения SpeakLiz , разработанного эквадорским стартапом Talov. Он преобразует письменный текст в звук, расшифровывает произнесенные слова и может предупредить глухого или слабослышащего человека о звуках, подобных звукам машины скорой помощи, мотоциклов, музыки или плачущего ребенка. 

Как только он начал использовать SpeakLiz, коллеги Понсе и его семья смогли легче понять его. «Вы не можете себе представить, каково это говорить со своим сыном через 20 лет», — сказал его отец инженерам приложения. Теперь, будучи частью команды Talov, Понсе демонстрирует новые продукты, чтобы сделать их лучше, прежде чем они появятся на рынке. 

Стартап запустил два приложения для подписки на iOS и Android: SpeakLiz в 2017 году для слабослышащих и Vision в 2019 году для слабовидящих. Основатели Talov , Уго Хакоме и Карлос Обандо , работали над приложениями более пяти лет. 

SpeakLiz и Vision по многим параметрам достигли успеха. Их программное обеспечение используют более 7000 человек в 81 стране и доступно на 35 языках. Основатели получили награду MIT Technology Review и конкурс, организованный History Channel . Талов вошел в топ-100 самых инновационных стартапов Латинской Америки в 2019 году. 

Но стартап все еще борется. Венчурные капиталисты не стучатся в его дверь. Хаком и Обандо продали часть своего имущества, чтобы собрать достаточно денег для запуска, и у команды практически нет средств для продолжения расширения.

Хотя за последние несколько лет видели значительные успехи в технологии и инновации для людей с ограниченными физическими возможностями, критики говорят , что рынок недооценен. Растущая сцена из основателей стартапов и новаторов в развивающихся странах — из Эквадора в Индию — придумывают решения , которые работают. Но для таких компаний, как Talov, которые повлияли на жизнь своих клиентов, успех в классическом смысле Кремниевой долины остается недостижимым.

Вспомогательные технологии — это общий термин для продуктов и услуг, которые помогают улучшить функционирование и независимость человека. Отрасль включает разработку и производство таких продуктов, как инвалидные коляски, слуховые аппараты, протезы, и, во все большей степени, технологических решений, таких как чат-боты и интерфейсы искусственного интеллекта на телефонах и компьютерах. 

Рынок этой технологии огромен. По оценкам, более миллиарда человек имеют инвалидность, 80% из которых живут в развивающихся странах, что делает их крупнейшим меньшинством в мире. И в отличие от многих других маркеров идентичности, инвалидность — это подвижная категория — это то, что может случиться с любым человеком в любое время . 

Тем не менее, доступ отстает от спроса. По оценкам Всемирной организации здравоохранения , к 2030 году более двух миллиардов человек будут нуждаться по крайней мере в одном вспомогательном продукте, но что сегодня только 1 из 10 нуждающихся будет иметь доступ к вспомогательным технологиям. Для многих за пределами США высокая стоимость, неадекватная инфраструктура и отсутствие формальной политики, требующей приспособления, остаются постоянными препятствиями для доступа.

Эми Гаэта , исследователь в области инвалидности из Университета Висконсин-Мэдисон, отметила, что крупные компании часто прикрывают свои инициативы по обеспечению доступности риторикой жалости. По словам Гаэты, их главная мотивация — это «социальный капитал, который они получают от того, что выглядят проснувшимися. В незападных странах такого не наблюдается ». По словам Гаэты, наличие небольшого проекта, предназначенного для того, чтобы инженеры были довольны и сохраняли чувство «делать добро», — это другая мотивация дизайна, чем, скажем, мотивация, вызванная необходимостью сделать технологии более доступными с самого начала . По ее словам, во многих случаях инвалидность становится дополнением к существующим технологиям, а не чем-то интегрированным с самого начала.

По мнению Гаэты, «большие технологии определенно не делают достаточно, когда дело доходит до инвалидности». Компании «на самом деле не учитывают голоса людей с ограниченными возможностями, — сказала она, — и многие виды вмешательства, которые я видела, например, инвалидное кресло, которое может помочь людям встать, на самом деле не столько вспомогательные технологии, сколько корректирующие технологии ». Другими словами, вмешательства пытаются изменить людей с ограниченными возможностями, чтобы они соответствовали окружающему миру, а не наоборот. 

Гаэта сказал, что лучший способ оценить приверженность стартапа или технологической компании вспомогательным технологиям — это спросить, нанимают ли они дизайнеров-инвалидов. Активно ли они ищут голоса людей с ограниченными возможностями в своем повторном процессе, не токенизируя их? Затем: насколько хорошо работают эти решения? Какие отзывы пользователей нравятся? По словам Гаэты, отношения с сообществом и обратная связь являются ключевыми. Технологические компании должны работать с сообществом, а не производить для них. Она утверждает, что наиболее успешные решения приходят тогда, когда инвалиды с самого начала приглашаются к столу.

Гаэта идентифицирует себя как член сообщества инвалидов. Она с гордостью заявляет, что является нейродивергентной и имеет долгую историю хронических болей и нервных проблем. «Мое тело не вписывается в этот мир. Поэтому я постоянно думаю с этим творческим мышлением », — добавила она. «Что я могу сделать, чтобы создать себе мир?» 

Несмотря на то, что сообщество людей с ограниченными возможностями настолько велико, вспомогательные функции часто остаются второстепенными по сравнению с существующими технологиями. Часто организации соглашаются только потому, что они сталкиваются с давлением со стороны адвокатов или потому, что они становятся объектами судебных исков. В 2017 году слепой Эмануэль Делакрус подал в суд на несколько американских колледжей и университетов, потому что их стоимость обучения и сайты академических календарей были для него недоступны . Игроки в видеоигры с ограниченными возможностями и хроническими заболеваниями прокладывали свой собственный путь вместо того, чтобы ждать, пока производители пойдут им навстречу. Чаще всего инвалидам приходится прибегать к дорогостоящим и длительным юридическим услугам , чтобы получить жилье. 

Несмотря на то, что сложно получить прибыль в разработке технологий специально для сообщества инвалидов, Хаком и Обандо упорно продолжали настаивать. Их последнее приложение Vision использует искусственный интеллект для преобразования видеозаписей или фотографий с камеры мобильного телефона в слова, которые воспроизводятся через динамик телефона. Это позволяет людям с ослабленным зрением «слышать» свое окружение — банан, сиамскую кошку, 20-долларовую купюру — направляя камеру своего телефона в сторону этих предметов. Приложение также сообщает человеку, как далеко находится каждый объект, называет его цвета и может читать вслух текст в меню ресторана или уличный знак. Апрельское обновление SpeakLiz, приложение, которое помогает Понсе разговаривать со своим отцом, включает распознавание базового американского языка жестов (ASL) с помощью камеры мобильного телефона. (Команда Талова в настоящее время изучает способы включения эквадорского языка жестов в свою технологию.) Это первая попытка команды распознавать язык жестов без сторонних датчиков. Эти технологии важны как для людей с ограниченными возможностями, так и для окружающих их людей. 

Первый источник внешнего финансирования Хакоме и Обандо в размере 50 000 долларов был получен в 2017 году в рамках конкурса «Лига выдающихся предпринимателей 3» Эквадора, организованного Национальной финансовой корпорацией Эквадора. В 2019 году Талов занял второе место в конкурсе, организованном History Channel, и выиграл 30 тысяч долларов. 

Деньги предназначались для очень конкретных целей. Первый приз был использован для создания платформы искусственного интеллекта для своих приложений, которую они старались создать так, чтобы она работала в автономном режиме. «Мы наняли много сумасшедших парней, которые были гениями в программировании, очень маленьких детей, которые в этом преуспели», — сказал Джаком « Остальному миру» .

Большая часть призовых денег от History Channel пошла на предоставление устройств для людей с ограниченными возможностями в Эквадоре, на которые были предварительно загружены приложения Талова. С момента запуска Talov оформил более 200 бесплатных пожизненных подписок. По всему миру свои приложения загрузили более 20 000 пользователей, а до пандемии у Талова было 2440 платных подписчиков.

Хотя эти награды подтвердили концепцию их стартапа, полагаться на призовые деньги от конкурсов — это не жизнеспособная бизнес-модель. Якоме наблюдал, как финтех-приложения и службы доставки еды в Латинской Америке легко привлекают венчурный капитал — оба продукта известны быстрым и прибыльным выходом. «Стартапы, подобные нашему, наиболее сконцентрированы в долгосрочной перспективе, оказывая долгосрочное влияние на разные типы пользователей, которые сталкиваются с различными проблемами», — сказал он. В «службе доставки еды» вы можете виртуально включить в свое пользовательское пространство 100% человечества. Но для нас доступность для людей с ограниченными возможностями больше всего сосредоточена в небольшой группе ». 

Якоме признал, что это определение относительное. Хотя сообщество людей с ограниченными возможностями велико, их потребности неодинаковы, поэтому продукты, предназначенные для каждой группы, по своей сути являются нишевыми. «Традиционные венчурные капиталисты никогда не поддержат такой стартап, как наш», — сетовал он. 

Существует также социальная стигма, связанная с инвалидностью, с которой нужно бороться. «В нашей стране и, возможно, во всем регионе доступность — не та область, которую люди часто считают приоритетной», — добавил Хакоме. 

Когда Ленин Морено — политик , который использует инвалидное кресло в течение десятилетий , после того , как выстрел во время попытки ограбления — был избран президентом Эквадора в 2017 году, основатели Talov кратко , что это будет хорошая новость мысли. Как единственный нынешний глава государства в мире, передвигающийся на инвалидной коляске (он даже работал специальным посланником Генерального секретаря ООН по вопросам инвалидности и доступности), Морено сделал права инвалидов частью своей общественной личности. «Люди с ограниченными возможностями должны быть активными участниками грандиозной задачи по преодолению барьеров изоляции и неравенства», — сказал он в своем выступлении в 2015 году . 

Хаком и его партнер считали, что национальная политика будет следовать за ними, что упростит поддержание их бизнеса. Четыре года спустя этого не произошло. Правительство Морено погрязло в обвинениях в коррупции , и Хакоме говорит, что его администрация мало что предприняла для решения проблем Эквадора, не говоря уже о внесении изменений, которые пойдут на пользу инвалидам. 

«Я не знаю, что случилось», — сказал Хакоме. «Политики есть политики».

История коммуникационных технологий, таких как клавиатура и обмен SMS-сообщениями, дает некоторые подсказки о том, что могло бы произойти, если бы инвестиции в доступные технологии были отданы приоритет. В 1575 году итальянский гравер Франческо Рампазетто разработал раннюю предшественницу пишущей машинки, названную scrittura tattile , инструмент, который мог печатать буквы на бумаге в качестве вспомогательного устройства для слепых. А 233 года спустя, в 1808 году , Пеллегрино Турри создал первую пишущую машинку, чтобы его слепая подруга, графиня Каролина Фантони да Фивиццано, могла легче писать ему письма.

В 1980-х годах подобное мышление привело к развитию SMS-сообщений. Финский инженер Матти Макконен хотел создать систему, которая поможет слабослышащим людям общаться в мобильных сетях. Makkonen разбили эту концепцию в 1984 году, и первое SMS — сообщение — «Merry Christmas» — было отправлено в 1992 году Сегодня, тексты являются частью нашей повседневной жизни; По оценкам, в 2020 году по всему миру было отправлено 3,5 триллиона текстовых сообщений. 

Хотя дизайн для людей с ограниченными возможностями привел к значительному технологическому прогрессу, текущее состояние отрасли оставляет желать лучшего. Хабен Гирма , первый слепоглухой, окончивший Гарвардскую юридическую школу, написала в TechCrunch, что робот Starship для бесконтактных доставок не распознал в ней пешехода-инвалида на тротуаре; вместо этого робот остановился прямо перед ней, заставляя ее неловко маневрировать вокруг неподвижного робота. Во время пандемии Covid-19 лишь немногие организаторы виртуальных мероприятий предприняли шаг к использованию автоматической субтитров в реальном времени для прямых трансляций . Целый блог Tumblr под названием Accessibility Fails посвящен примерам дизайна в публичном пространстве, которые иногда до смешного неадекватны. 

Видья Йелла Редди — научный сотрудник Microsoft Research India и соучредитель некоммерческой организации Vision Empower Trust , которая предоставляет учебные ресурсы STEM для слепых или слабовидящих детей в Индии. Многие из этих технических недостатков она испытала на собственном опыте. В своей повседневной жизни Редди использует Envision , приложение для слабовидящих, созданное командой дизайнеров из Нидерландов, которое позволяет ей печатать с помощью голоса. 

По словам Редди, технические решения часто терпят неудачу, потому что люди, пытающиеся внедрять инновации, плохо понимают, что нужно сообществу. «Я много слышал от людей; всякий раз, когда они видят меня или когда говорят о технологиях, они говорят: «О, что-нибудь, что поможет тебе ходить, эта трость будет полезна, верно?» Редди рассказал Остальному миру. По ее словам, эти трудоспособные люди беспокоятся о том, что она наткнется на какие-то предметы, и редко вводят новшества, кроме повторения существующих вспомогательных средств, таких как новая трость. 

Редди говорит, что это беспокойство вызвано неосведомленностью. Когда она выступает с докладами перед технологами или исследовательскими учреждениями, вряд ли кто-нибудь из аудитории слышал о программе чтения с экрана, которая встроена в каждую систему Android и iOS. «Они не знают, что что-то подобное существует даже в их телефоне», — сказала она. 

Недавно Google представила звуковые уведомления , которые позволяют пользователю Android узнать, идет ли рядом с ним кран, лает собака или пищит устройство. Компания также экспериментирует с одеждой, которая может распознавать жесты и преобразовывать их в команды смартфона. Twitter работает над добавлением автоматических субтитров к аудио- и видеоклипам. Facebook добавил опцию для автоматических субтитров в живом видео-контенте на английском, испанском, португальском, итальянском, немецком и французском языках. 

Хотя это все важные шаги, это всего лишь начало.

В Индии полиомиелит был широко распространен до середины 1980-х годов, и хотя ВОЗ объявила о его полной ликвидации в 2014 году, целое поколение взрослых в Индии живет с нарушениями подвижности. Анита Гай, активистка за права инвалидов и декан Школы гуманитарных исследований при Университете Амбедкара в Дели, является частью этого поколения. Гай родился в 1958 году., за несколько лет до того, как вакцина против полиомиелита стала коммерчески доступной в Индии. Она заразилась вирусом в 2 года и не помнит о своем здоровом теле. Последствия вируса сделали необходимым использование инвалидной коляски. Ее повседневная жизнь во многих отношениях трудна. Например, во многих продуктовых магазинах до входной двери остается два-пять шагов. Ей приходится ждать снаружи, пока кто-нибудь принесет ей хлеб или кусок мыла. Взгляд публики может быть источником дискомфорта. 

Гай годами выступала за то, чтобы поставить стоячую инвалидную коляску для использования на лестнице в кинотеатре, который она часто посещает в Нью-Дели, и, в конечном итоге, добилась успеха. «Вы должны бороться. У вас нет другого выхода », — сказал Гай« Остальному миру » . «Это обычные вещи». Но ежедневный характер этих неудобств вызывает раздражение. 

В отличие от людей с ограниченными физическими возможностями в США, Гай часто оказывается в городе без малейшего намека на то, чтобы расслабиться. На многих стоянках в США есть, по крайней мере, места для людей с ограниченными возможностями, что является результатом закона Конгресса 1968 года . Когда Гай идет за покупками, она сталкивается с переполненной улицей, на которой редко бывает функциональный тротуар, не говоря уже о пандусе для ее инвалидной коляски. «Неровная земля, проезжающие пешеходы, автомобили, автобусы, авто рикши и велосипеды проносятся за несколько дюймов от меня, когда я пытаюсь, с растущей паникой, отчаянно работать над сокращением бордюров», — написала она в своей книге 2015 года « Переосмысление инвалидности в Индии» .

Когда она посетила конференцию в Сан-Франциско в 2005 году, она была поражена тем, что основные задачи, такие как покупка продуктов, могут быть такими простыми. Защитник мобильности Дэвид Ричард подарил ей моторизованное инвалидное кресло Quickie — инструмент, который она не могла себе позволить дома. (Раньше она использовала инвалидную коляску с ручным управлением в Нью-Дели.) «Сегодня, спустя два десятилетия, моя инвалидная коляска стала источником моего освобождения», — написала Гай в своей книге 2015 года. 

Как активист за права людей с ограниченными возможностями, Гай утверждает, что голоса с Глобального Юга должны составлять большую часть любых разговоров о проектировании и развитии вспомогательных технологий — большинство людей с ограниченными возможностями в мире проживает на Глобальном Юге. 

Гай принял тот факт, что мегаполисы Индии в ближайшее время не станут удобными для людей с ограниченными возможностями. Горстка стартапов в области вспомогательных технологий разрабатывает продукты, чтобы заполнить пробел в доступе и уменьшить недружелюбное отношение к инвалидным коляскам в общественных местах. Одним из таких продуктов является TurnPlus , созданный Анандом Кутре , инженером-механиком из Бангалора. Его стартап True Consultancy модернизирует автомобили так, чтобы сиденья можно было поворачивать, что упрощает посадку и выход из машины. 

Технология TurnPlus проста: оригинальное сиденье остается нетронутым, а под сиденьем установлен поворотный механизм. TurnPlus не требует электричества или батарей. Его можно передвинуть с усилием в один фунт: эквивалент усилия одного пальца. Вмешательство стоит около 600 долларов (45 000 рупий), включая установку, и рекламируется не только для помощи инвалидам, но и людям с болями в спине, проблемами с коленями, артритом и хроническими заболеваниями. Это также полезно для людей с ограниченной подвижностью после восстановления после операции.

«Мы сталкивались с пожилыми людьми, которые избегают путешествий просто потому, что им трудно садиться в машину и выходить из нее. Наш продукт поможет им снова выйти на улицы », — сказал Кутре YourStory в 2017 году. До публикации статьи Кутре продал около пяти единиц продукции из уст в уста. После публикации в СМИ его продажи увеличились. На сегодняшний день он продал 120 единиц. Хотя TurnPlus пока недоступен за пределами Индии, Кутре ведет переговоры с сетью автосалонов в США.

Такие продукты, как TurnPlus, могут облегчить жизнь Гай: чтобы добраться с водительского сиденья ее автомобиля до моторизованного кресла-коляски, она в настоящее время переносит свой вес на автокресло или дверную ручку, что может быть неприятно; иногда ее рубашка рискует соскользнуть. «В этом возрасте это еще и чувство стыда», — признала она. Когда она говорила с Остальным миром в 2020 году, Гай не слышала о механизме поворотного сиденья TurnPlus. «Нашей самой большой проблемой была осведомленность», — сказал Кутре. 

Хотя пандемия создала нагрузку на экономику страны, культура венчурного капитала в Индии процветает: в 2020 году рекордные 10 миллиардов долларов венчурного финансирования были потрачены на развитие потребительских технологий, программного обеспечения и финтех-стартапов в Индии. У последнего Y Combinator было больше стартапов из Индии, чем из любой другой страны за пределами западного пузыря. Но Кутре говорит, что венчурные капиталисты часто полностью игнорируют инвалидность. Даже если компания заявляет, что заинтересована в импакт-финансировании, «они все равно смотрят на свой стандарт трех или пятикратной прибыли за определенный период времени», — сказал Кутре. «Это мышление, я думаю, должно измениться. Они получат прибыль, но, возможно, период времени будет больше ». До сих пор он финансировал свой бизнес за счет собственных доходов от своей консалтинговой фирмы. 

«Нововведений очень мало, и они начинаются сейчас», — сказал Редди из Vision Empower Trust. «Раньше это было в основном благотворительное, — сказала она, — но постепенно пространство меняется». 

«Это намного лучше, чем раньше. Но все же это начало. Это только началось ». 

Для Хакоме и Обандо быстрые деньги и влияние — это, возможно, две разные вещи. «Стартапы, подобные нашему, больше всего сосредоточены на том, чтобы оказывать долгосрочное влияние на разные типы пользователей, которые сталкиваются с разными проблемами», — сказал Якоме. «Очень мало венчурных капиталистов или инвесторов, которые ищут чего-то другого, кроме быстрого заработка больших денег, — которые ищут воздействия на общество и окружающую среду», — добавил он.

Традиционные источники финансирования даже не попадают в поле зрения Талова. «Мы всегда ищем другого инвестора, пытаясь найти в крупных компаниях, таких как Apple и Google, и их программах обеспечения доступности [, чтобы найти] поддержку, в которой мы часто нуждаемся», — сказал Якоме. Но по сравнению со службой доставки «нам сложнее».

Гаэта, исследователь инвалидности из Висконсина, сделала еще один шаг. «Я бы сказала, что люди не считают такие вспомогательные технологии ценными», — сказала она. «Из этой широко распространенной пронизанной идеологии можно понять, что люди с ограниченными возможностями имеют меньшую социальную ценность. Они менее важны ».